Vincendo 12-4 contro i modesti Tampa Bay Devil Rays, i New York Yankees hanno raggiunto per la 13a volta consecutiva la post-season delle Major Leagues.
Sembrerebbe una cosa scontata vista la striscia e visto il pay-roll della franchigia newyorchese (di gran lunga il più alto delle majors, oltre 200 milioni di $), ma non lo è affatto se si considera che a maggio la squadra era molto al di sotto del 50% di vittorie, percentuale raggiunta solo il 7 di luglio, ed era molto dietro a Seattle e Detroit nella corsa alla Wild Card dell'American League.
Dopo l'All Star Game, il vento è cambiato radicalmente ed i bombers hanno centrato alcuni filotti di vittorie molto importanti, che li hanno riportati in corsa per il Pennant della East Division, anche se ai Red Sox basta vincere 2 delle ultime 4 gare per portarsi a casa il titolo divisionale.
Ma cosa è successo agli Yankees?
Il lineup ha giocato molto bene per tutta la stagione con uno strepitoso A-Rod (Alex Rodriguez) che sta disputando la sua miglior stagione in maglia pinstripes, guidando la lega per fuoricampo, 53, e RBI, 151.
Anche Jorge Posada, in scadenza di contratto, sta giocando alla grande sia in difesa, e questo l'ha sempre fatto, sia in attacco, dove sta battendo con una percentuale di .336 (in carriera ha solo un .277) con ben 20 fuoricampo e 89 RBI.
In generale gli Yankees sono la miglior squadra delle majors in battuta per media (.289), primi per RBI (897) e sono quarti per fuoricampo (189).
Se l'attacco è formidabile, il monte di lancio è stato il vero problema cronico della squadra.
Le uniche certezze sono venute da Wang, vincitore anche dell'ultima partita e serio pretendente al Cy Young award dell'American League, che ha collezionato ben 19W contro sole 7L con una media ERA di 3.70 in 199.1 innings.
Dietro di lui c'è il figliol prodigo Andy Pettitte, tornato a New York dopo 3 stagioni nel Texas con gli Houston Astros.
Pettitte ha raccolto 14W e 9L con una ERA di 3.91 in 210 innings lanciati, garantendo quindi una certa affidabilità lungo tutto l'arco della stagione.
Dietro di loro però c'è stato il vuoto:
-Mussina ha giocato la più brutta stagione della sua carriera, riabilitandosi solo nel finale dopo che Torre l'ha lasciato più volte in panchina preferendogli altri lanciatori meno esperti ma più in forma.
Il "Musso" ha ottenuto 11W e 10L con una ERA che è stata per tutto l'anno sopra il 5 lanciando per soli 147 innings.
Nessun altro pitcher della rotazione ha lanciato più di 100 innings e questo è indicativo di una certa pochezza del reparto.
-Roger "The Rocket" Clemens, tornato anche lui dopo la parentesi a Houston, ha ormai 45 anni e parecchi problemi fisici e nei suoi 99 innings sul monte ha ottenuto 6W e 6L con una ERA di 4.18.
-Il resto è tragedia: Pavano, perennemente infortunato, ha lanciato solo 11 innings, Igawa, la risposta degli Yankees a Matsuzaka, ha fatto piangere e nelle sue 12 partenze ha ottenuto solo 2W e 3L con una ERA di 6.25, veramente pessimo.
Torre ha dovuto quindi affidarsi ai dei rookies, ma solo Huges ha risposto decentemente alle attese, mentre i vari Karstens, DeSalvo, Clippard, hanno contribuito solo ad alimentare la colonna delle sconfitte (tutti con ERA sopra il 6).
Da tenere d'occhio Rasner e Kennedy, che però hanno giocato troppo poco per avere statistiche attendibili.
Il bullpen non è sicuramente un punto di forza, infatti l'unica sicurezza rimane "Mr. Automatic", Mariano Rivera, che ha ottenuto 30 salvezze su 33 tentativi (ERA 2.86), mentre i middle pitchers (Villone, Farnsworth, Vizcaino, Bruney, Proctor) sono piuttosto mediocri.
Da tenere d'occhio il rookie Chamberlain che ha lanciato 22 innings con una ERA di 0.40!.
Questo è il passato, ma ora, raggiunti i play-offs, che possibilità abbiamo di andare avanti nella post-season?
Secondo i saggi del gioco , nei play-offs conta soprattutto il monte di lancio e da questo punto di vista siamo sfavoriti contro tutte le altre squadre che potremmo incontrare.
Al primo turno, venendo dalla Wild Card, incontreremo la squadra con il miglior record tra i Cleveland Indians (94-64) e i Los Angeles Angels (92-67), quindi molto probabilmente sfideremo gli Indians.
Con loro siamo 6-0 nelle partite di regular season con 49 punti segnati e soli 17 subiti. Sembrerebbe un turno semplice per gli Yankees, ma in una serie al meglio delle 5 partite ci troveremo di fronte almeno due volte i loro assi CC Sabathia e Carmona e nella battaglia sul monte gli Indians partirebbero sicuramente favoriti.
Se gli Indians giocassero le ultime partite a perdere, ci spetteranno gli Angels, con cui siamo 3-6 in regular season e che, nelle ultime stagioni, sono stati una bestia nera per i bombers.
Onestamente spero di non doverli affrontare almeno al primo turno!
Infine ci sono i Red Sox, contro cui non possiamo giocare la prima serie, ma che potremmo ritrovarci di fronte per l'ennesima volta nel Championship.
Con Boston siamo 10-8 in stagione, ma i Red Sox hanno di gran lunga il miglior reparto di lanciatori della lega e in una serie di 7 partite consecutive potrebbero far valere la loro forza sul monte.
Insomma la chiave per il successo degli Yankees passa per il lineup e soprattutto nel rendimento del giocatore migliore: Alex Rodriguez.
Il nostro 3a base ha sempre dei numeri stratosferici in stagione regolare, ma nei precedenti play-offs ha messo a segno veramente pochi punti, venendo sonoramente fischiato anche dal pubblico dello Yankee Stadium.
Se Rodriguez dovesse sbloccarsi, e tutto il lineup continuasse sui suoi livelli, potremmo ambire alle World Series, altrimenti potremmo rischiare l'ennesima brutta figura.
Fondamentali saranno anche le prove di Mussina e Clemens, che dovrebbero essere i numeri 3 e 4 della rotazione dopo gli insostituibili Wang e Pettitte.
Torre sicuramente punterà sull'eperienza, ma negli ultimi anni ha sempre perso la scomessa, quindi non escludo di vedere all'opera Hughes o qualche altra sorpresa (magari Kennedy)!
Non ci resta dunque che aspettare la fine della stagione regolare e poi goderci (speriamo che Sky si svegli almeno per i play-offs) questa nuova post-season delle majors.
GO YANKEES!!
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