La Favola dei Giganti

Questa è la favola dei New York Giants, campioni del Superbowl XLII.

C'era una volta la storia Cenerentola, Cinderella nella lingua di Albione, ovvero la storia di chi riesce a farcela contro tutti i pronostici, di chi sfida l'impossibile pensando che nulla sia impossibile, di chi sfida i migliori pensando di essere migliore.

I Giants erano la Cenerentola, la vittima designata al sacrificio sulla strada della stagione perfetta di una squadra come i New England Patriots, 3 volte campioni del mondo negli ultimi 6 anni, con il miglior quarterback, Tom Brady, il miglior ricevitore, Randy Moss, il miglior coach, Bill Belichick, il miglior record della lega, 18 vittorie e nessuna sconfitta prima del Superbowl.

I bookmakers davano favoriti i Patriots di 12-14 punti, uno dei maggiori margini di vantaggio nella storia del Superbowl.

I giornali stavano già pensando a come descrivere la seconda stagione perfetta nella storia della NFL dai tempi dei Dolphins del 1972.

I tifosi di Boston avevano già pronti i cartelli con il 19-0 e pregustavano l'ennesima sfilata tra le vie di Beantown (Boston).

Tutti però non avevano fatto i conti con i Road Warriors, i New York Giants, i quali, dopo la sconfitta nella regular season proprio contro i Patriots, hanno inanellato una serie di vittorie incredibile eliminando le tre squadre migliori della NFC prima di giungere al grande ballo, il Superbowl.

I Giants, quinti nel ranking della National Football Conference, sono partiti da Tampa Bay, nel caldo della Florida, per la prima gara di Play-off.

Eli Manning, il criticato quarterback dei Giants e Tom Coughlin, il loro capo allenatore, non avevano mai vinto una partita di post season nei due anni precedenti e quindi aleggiava un clima di sfiducia verso la franchigia della Grande Mela.

I Giants però espugnano Tampa in modo perentorio vincendo per 24-14 con una grande prestazione di Manning (20 su 27 per 185 yds, 2 TD e 0 int), di Bradshaw, un runninback piccoletto che si mette in mostra per la prima volta al grande pubblico e di Amani Toomer (7 ric per 74 yds e 1 TD).

Ma la vera protagonista dell'incontro è la difesa di Steve Spagnuolo, primo anno come defensive coordinator a NY.

La parte migliore di questa difesa è sicuramente il fronte a 4 formato con tre pass rushers come Strahan, Umeniyora e Tuck che hanno messo costantemente in difficoltà i qb avversari.

Dopo Tampa ai Giants toccavano i grandi rivali dei Dallas Cowboys di Tony Romo e Terrel Owens, che li avevano già ripassati per ben due volte in stagione regolare.

I Cowboys avevano il vantaggio di giocare in casa e nel primo tempo sembravano aver preso il controllo della partita, ma Eli Manning non si è dato per vinto finalizzando un drive nell'ultimo minuto del secondo quarto con un TD che ha portato NY al pareggio proprio prima di andare negli spogliatoi.

Al rientro in campo, Manning ed i Giants hanno preso il controllo della partita portando a casa la vittoria per 21-17.

I primi della NFC erano dunque battuti, Romo rispedito a casa dalla bella Simpson e i Giants incominciavano a far paura.

Davanti a loro, nella strada verso la finale, rimanevano i Green Bay Packer del mitico Brett Favre e la Frozen Tundra del Lambeau Field, ovvero lo stadio all'aperto della freddissima cittadina del Wisconsin.

Si gioca a -20, in un clima a cui i Packers sono avvezzi, mentre i Giants vengono dal caldo della Florida e dal Dome (stadio al coperto) di Dallas.

Ancora una volta NY è sfavorita, ma la difesa riesce a limitare Brett Favre e il gioco di corsa dei Packers, e si scatena Palxico Burress che diventa il bersaglio preferito di Manning con 11 ricezioni per 151 yds.

L'uomo decisivo è però il kicker dei Giants, Lawrence Tynes, che sbaglia due field goals, prima di centrare i pali da ben 47 yds nell'overtime.

I Giants vincono 23-20 e vengono ribattezzati Road Warriors, i guerrieri delle trasferte, pronti a sfidare i predestinati di Boston nel XLII Superbowl.

Il Superbowl si gioca a Glendale, un sobborgo di Phoenix, nel bel mezzo del deserto dell'Arizona a mille miglia dal freddo di Green Bay.

I Giants vincono il sorteggio e decidono di attaccare per primi mettendo insieme un drive da quasi 10 minuti, record per un Superbowl, che però finalizzano solo con 3 punti di un field goal di Tynes. NYG-NEP 3-0

Brady ed i Patriots scendono in campo agguerriti e decisi, e con un drive quesi perfetto, grazie anche ad una ingenua interferenza nella end-zone, segnano un Touch Down con il loro running back, Lawrence Maroney, che ribalta il punteggio. NYG-NEP 3-7

Da qui in poi salgono in cattedra le difese. La linea difensiva dei Giants non da respiro a Brady, mentre i Patriots contengono bene il gioco di corse di Jacobs e Bradshaw e Manning non sembra in grado di girare la partita anche a causa delle molte palle perse dai suoi ricevitori.

Si va al riposo sul 7-3 per New England, secondo punteggio più basso nella storia più che quarantennale del Superbowl, e neanche nel terzo quarto il punteggio si sblocca.

Il quarto periodo è pirotecnico: i Giants si svegliano con un passaggio di Manning per il Tight End, Boss, che guadagna ben 45 yds e porta NY nel campo avversario. Ci pensano poi le corse di Bradshaw e Steve Smith a portare i G-Men a 5 yds dalla End Zone dei Patriots.

Manning lancia un siluro per Tyree che segna il suo primo TD della stagione proprio nell'occasione più importante.

I Giants passano in vantaggio per 10-7 e danno la palla a Brady e Moss.

A 7:54 dal termine New England si trova sulle proprie 20 yds. Brady incomincia a trovare il ritmo giusto e orchestra un drive perfetto che termina in un TD pass per Randy Moss per il 14-10 dei Patriots.

La partita sembra conclusa perché rimangono solo 2:54 secondi sul cronometro ed i Giants si devono ripartire dalle loro 17 yds.

Eli Manning si trova sulle sue spalle tutto il peso della responsabilità dato che il gioco di corse è ormai inutilizzabile vista la scarsità di tempo sul cronometro.

Il qb di New York incomincia il suo lavoro con due passaggi per Amani Toomer ed una corsa personale che lo porta sulle 44 yds, su un 3 down e 5 ad 1 minuto e 15 secondi dalla fine.

Qua accade il miracolo, il gioco più bello della partita e forse degli ultimi anni.

La linea di attacco dei Giants collassa e due Patriots mettono le mani addosso a Manning. Sembra un sack, ma Eli si divincola in modo incredibile e spara una palla nel mezzo verso Tyree il quale, marcato a uomo da Harrison, riesce a catturare la palla stringendola sul casco!

Dopo il miracolo duplice di Manning e Tyree i Giants iniziano a crederci: Steve Smith chiude un down portando la palla a sole 13 yds dalla linea di meta.

Mancano 39 secondi ma i Giants hanno 4 tentativi per chiudere i conti.

Basta però una finta perfetta di Plaxico Burress ed un lancio morbido di Manning a decidere il match ed a far gridare di gioia i tifosi newyorchesi.

New York si porta sul 17-14, ma 35 secondi possono essere sufficienti a Brady e compagni per tentare almeno il field goal del pareggio.

Brady prova 4 passaggi profondi, ma la difesa di NY è attentissima e non concede nulla.

I Giants hanno vinto il loro terzo titolo mondiale, a ben 17 anni dall'ultimo anello.

La favola dei Giganti è compiuta, gli underdogs hanno battuto le prime 3 squadre del rankings NFL e hanno conquistato un titolo meritatissimo e ancor più bello perché imprevedibile anche solo un mese addietro.

Eli Manning è eletto Most Valuable Player e succede a suo fratello Peyton, MVP del Superbowl XLI.

Tom Coughlin, sempre messo sotto processo a NY e sempre con le valigie pronte, ha la sua rivincita e a 61 anni diventa il terzo coach più anziano a vincere la finalissima.

Ma una menzione la meritano anche Plaxico Burress, autore del TD decisivo, David Tyree, con la sua magnifica ricezione da circo, e la difesa immensa dei G-Men che è riuscita a mettere la museruola anche a Tom Brady dopo aver zittito Brett Favre e Tony Romo.

New York ha vinto, W New York, W i Road Warriors, W la favola che diventa realtà.

Purtroppo ci toccherà aspettare settembre per tornare ad ammirare lo splendido spettacolo del football americano!

Ecco gli Highlights della partita:

Peyton Place

Il XLI (qurantunesimo, non sessantunesimo come scriveva stamane l'articolista di Repubblica on-line) Superbowl della NFL è stato un vero festival della prima volta:

-La prima volta che gli Indianapolis Colts si aggiudicano un SB battendo seccamente 29-17 i Chicago Bears.

-La prima volta nella quale ad alzare il leggendario "Vince Lombardi Trophy" sia stato un coach afroamericano, Tony Dungie, quello che aveva vinto più partite di regular-season negli ultimi anni, ma che aveva la fama di perdente nei play-offs.

-La prima volta di Peyton Manning, forse il più grande passatore dei nostri giorni, ma, come il suo coach, con la nomea di "perdente".

Una scimmia sulla spalla che Peyton si portava dietro da tanti anni: dalle sfide con gli ultra-rivali New England Patriots di Tom Brady e Bill Belichick, che per due volte li hanno battuti sulla strada verso il SB e che Peyton ha finalmente superato nel Championship della AFC solo due settimane addietro.
Fino al Championship della passata stagione contro i Pittsburgh Steelers che poi vinsero il XL Superbowl.

Insomma tanto talento, ma pochi attributi nei momenti decisivi.

Una fama non meritata da PM, il quale ha vinto non nel suo anno migliore (anzi in uno dei peggiori, soprattutto nei Play-offs), ma nell'anno in cui la propria squadra si è dimostrata la più completa e capace di vincere anche nelle sue giornate negative.

Tanti QB del passato, da Dan Marino a Elway (prima dei due anelli), avevano ricevuto questa nomea nonostante il loro indiscusso talento, ma Peyton, con l'anello al dito e tanti anni di carriera davanti a sè, può vincere ancora e battere tutti i record della NFL, prima di entrare di diritto nella "Hall of Fame".



Era la prima volta anche per Lovie Smith, il coach dei Bears e di Rex Grossman, il loro QB, ma la fiducia del coach nel suo QB titolare, anche a dispetto di tutte le sue prestazioni opache, ha finito per far naufragare la corrazzata di Chicago e neanche i due mastini della difesa, Urlacher e Briggs, hanno potuto tappare tutte le falle, anzi hanno giocato ampiamente al di sotto dei loro standard abituali facendosi surclassare dall'attacco dei Colts.


Eppure la partita si era messa molto bene per Chicago: kickoff dei Colts e palla al rookie Devin Hester che la riporta direttamente in meta con una corsa da 92 yards per il 7-0 Chicago.

Prima azione, primo touchdown, prima volta che ciò accade in un Superbowl.


L'avvio di Manning è tutt'altro che esaltante: il primo drive di attacco si conclude infatti con un intercetto del DB Harris che anticipa nettamente Marvin Harrison.

Peyton si rifà subito dopo, con un gran lancio da 53 yards per Reggie Wayne. Vinatieri non riesce però a segnare il punto addizionale per colpa del suo holder e quindi il punteggio rimane sul 7-6 per i Bears.



A questo punto inizia la fiera del "Fumble", ovvero della palla persa (alla fine saranno ben 6!): inizia Chicago perdendo malamente la palla sul ritorno del kickoff di Vinatieri.
Manning però restituisce subito la palla agli orsi dell'Illinois commettendo a sua volta un fumble ricoperto da Anderson sulle proprie 43 yards.



Da qui prende vita un bel drive dell'attacco di Chicago (l'unico forse della partita), che si conclude con un TD pass di Grossman su Mushin Muhammad, dopo che Jones aveva corso la palla per ben 52 yds fin quasi all' end-zone degli avversari.
I Bears si portano sul 14-6 e l'inerzia sembra tutta dalla loro parte.



Allo scadere del I quarto Chicago perde Cedric Benson, uno dei loro running-backs, per infortunio e questo li condizionerà gravemente per tutta la gara.

I Colts incominciano a martellare gli avversari con le corse di Addai e Rhodes e ottengono 3 punti con un field goal di Vinatieri. CHI 14- IND 9


Chicago invece inizia la collezione dei "three-and-out" (non chiuderanno più un down per ben 25 minuti!), mentre l'attacco dei Colts carbura sul serio miscelando sapientemente corse e lanci.
Il Touchdown di Rhodes con una corsa da una yarda è solo il coronamento di un drive eccellente e rappresenta il sorpasso: IND 16 - CHI 14.



Il finale del II quarto è tutto dei Colts che però non riescono ad allungare a causa dell'errore di Vinatieri che manda a lato un field goal da 36 yards proprio allo scadere del I tempo.

Nell'intervallo c'è il solito mega show ammerrigano con 100.000 ballerini e un Prince che definire kitsch è riduttivo:


Diciamo che la giacchetta verde-mare accostata con la camicetta arancione, che lascia intravedere il petto villoso, e soprattutto il copricapo in stile "Mami" di Via col Vento sono tutto tranne che eleganti!!!

Pacchianissimo.

La partita vera è ancora tutta da giocare, ma i Colts hanno invertito l'inerzia e confermano il loro buon momento anche nel terzo periodo quando Vinatieri si riscatta mettendo tra i pali il field goal del 19-14 per Indianapolis.

La reazione dei Bears è inesistente anche se i Colts non approfittano del tutto del momento negativo della squadra dell'Illinois. Il risultato è un altro field goal di Vinatieri (il quale, alla fine, conquisterà il suo 4 anello e il record assoluto di FG realizzati al Superbowl) che porta i Colts sul 22-14.

Grossman è inguardabile, ma il suo allenatore lo tiene in campo e si affida soprattutto alle corse di Jones. Alla fine un field goal di Gould dalle 44 yards riporta sotto i Bears sul 17-22 allo scadere del III quarto.

Il primo drive dell'ultimo periodo è quello decisivo: Grossman deve vincere la partita con i suoi lanci e sembra aver trovato un pò di fiducia con un completo da 22 yards per Muhammad.

La giocata successiva sarà la chiave della partita: Grossman lancia una palla altissima che viene intercettata da Hayden, il quale porta l'ovale fino all'end-zone avversaria per il 29-17 che diverrà il risultato finale.

I Colts sono quindi i nuovi "campioni del mondo" di football. Un successo che premia la squadra più completa e più compatta, quella che ha giocato meglio e che ha surclassato gli avversari in tutte le categorie statistiche:

• 24 primi downs a 11
• 430 yards di total offense a soli 265
• 191 yards di corsa contro 111
• 239 a 154 nei passaggi
• 38 minuti a 22 come tempo di possesso.

Insomma hanno vinto i migliori.

Tony Dungie può esultare, il suo amico ed ex-collega ai Bucs, Lovie Smith, deve rimproverarsi per la cocciutaggine di aver tenuto in campo fino alla fine un brocco come Rex Grossman.

L'MVP (most valuable player) è stato ovviamente Peyton Manning che ha chiuso con un 25 su 38 per 247 yards, 1 TD e 1 INT. Di certo non è stata la miglior partita della sua vita e forse meritavano questo titolo anche Addai (77 yards su corsa e 66 su ricezione) e Rhodes (21 corse per 113 yards e 1 TD), ma Peyton ha saputo guidare la squadra nei momenti di difficoltà e sulla decisione della giuria ha influito anche tutto il suo passato.

Insomma è stato un premio "alla carriera" che magari Manning riuscirà a rivincere disputando delle prestazioni migliori.

Anche quest'anno è dunque finita la stagione del Football NFL (c'è rimasto solo lo show del Pro Bowl alle Hawaii) e noi appassionati non possiamo far altro che aspettare settembre per rivedere i nostri beniamini in campo.

P.S. ricordo a tutti l'evento del 28 ottobre 2007: a Londra si sfideranno Giants e Dolphins, io ho già prenotato il biglietto!!!